Hay un material de construcción milagroso, uno tan respetuoso con el medio ambiente que extrae carbono de la atmósfera en lugar de agregarlo; un elemento con el que las estructuras pueden subir a velocidades vertiginosas, que reduce el ruido y la interrupción en los sitios de construcción, que puede ser tan fuerte como el acero y mucho más ligero, lo que hace que tanto los trabajadores de la construcción como los usuarios de un edificio sean más felices y con la ayuda de tecnología, cada vez es más eficiente y adaptable. “Es el material del futuro”. Sus proselitistas más ardientes piensan que podría solucionar la sobrepoblación de las ciudades del mundo. Al mismo tiempo, este material, la madera, es tan antiguo que los teóricos del siglo XVIII creían que Adán había construido la primera casa en el Jardín del Edén.
Su glamour tiene orígenes poco glamorosos. En la década de 1990, debido a que la tecnología digital ya estaba haciendo que el mundo utilizara menos papel de lo esperado, el gobierno austríaco financió la búsqueda de usos alternativos para la madera que se cultiva en sus bosques. Gerhard Schickhofer, profesor de ingeniería, tuvo una idea, que era construir capas de tablones, cada uno en ángulo recto con sus vecinos, unirlos con pegamento y presionarlos. Esto hace una especie de madera contrachapada, llamada madera laminada cruzada (CLT). Es fuerte, rígido y duradero, aísla el calor y el sonido, y puede ser prefabricado en fábricas con altos niveles de calidad y precisión. Puede hacer pisos, paredes, escaleras y ejes de elevación, apilando paneles como una torre de dominó inusualmente estable.
Propuesta de dRMM para un estadio de madera (sin construir) para los Juegos Olímpicos de Londres.
Aunque el CLT recibe la mayor atención, es uno de varios productos que se conocen con el nombre de “madera de ingeniería”, que tienen en común el uso de nuevas tecnologías para hacer que un material natural funcione como uno industrial. Uno de los primeros adoptantes británicos, Alex de Rijke de dRMM architects, que ganó el premio Stirling 2017 con la reconstrucción con CLT de parte de Hastings Pier, llamó a la madera de ingeniería el “nuevo hormigón”. Quiere decir que es un material en el que la superficie que ves también es lo que mantiene un edificio, que es lo que también protege del clima. “Puede haber algo muy visceral en eso”, dice De Rijke. “A todos nos gustan las catedrales de piedra por esa razón”.
Otro entusiasta, Andrew Waugh de Waugh Thistleton, señala las formas en que es mejor que el concreto. Puede colocar la estructura de un bloque de nueve pisos, como lo hizo en Murray Grove, al norte de Londres, con un equipo de cuatro carpinteros en 27 días hábiles. La madera de ingeniería hace que los sitios de construcción sean más silenciosos, más tranquilos y más limpios, sin el ruido y el polvo de los martillos perforadores y rectificadoras. Requiere una quinta parte de las entregas por camión que el concreto. Crea un desperdicio mínimo (que, como un alto porcentaje de la basura proviene de la construcción, no es poca cosa).
Mientras que una tonelada de cemento emite casi una tonelada de carbono en su fabricación, una tonelada de madera, a través de los árboles de los que está fabricada, eliminará hasta dos toneladas de carbono de la atmósfera. “Si tuviera que inventar una máquina”, dice Waugh, “lo que le proporciona un suministro renovable de materiales de construcción a la vez que reduce los niveles de carbono, sería un árbol”. Por supuesto, para lograr estos logros, la construcción de madera debe provenir de árboles que son reemplazados, pero aquí también puede ser benéfico. Puede crear una demanda que aliente el crecimiento de nuevos bosques y el cuidado de los existentes. Waugh dice que se ha encontrado con silvicultores en el noroeste de Estados Unidos que están encantados con el renacimiento de la construcción de madera, ya que podría revivir sus bosques.
[su_pullquote]Los edificios de madera reducen el estrés, disminuyen las frecuencias cardíacas, calman a los niños en las aulas[/su_pullquote]
Dejando a un lado los beneficios medioambientales, los argumentos prácticos siguen siendo sólidos: tanto Waugh como De Rijke tienen clientes comerciales duros que usan madera de ingeniería porque su velocidad de construcción les ahorra dinero. Por todas estas razones apremiantes, se espera que el mundo use un millón de metros cúbicos de CLT este año, en comparación con 2,000 metros cúbicos en 2003. Su existencia no es noticia en el mundo de la arquitectura, pero ahora está en el punto en que se está generalizando.
Ilustración del Baobab, una torre de 35 pisos de Michael Green en París.
También habrá rascacielos de madera, que son el tema de Timber Rising, una próxima exposición en la Roca London Gallery. Michael Green, un arquitecto con sede en Vancouver, ha propuesto una torre de 35 pisos, llamada Baobab, que se situaría a horcajadas sobre la Périphérique en París. Con el ingeniero Eric Karsh, ha descubierto que ahora sería posible, si no muy sensato, construir el Empire State Building en madera. Green pronunció un discurso en TED proclamando que, a medida que miles de millones de personas se mudan del campo a las ciudades, las torres de madera podrían proporcionar las viviendas que necesitan. Timber, dice, es la forma de construcción “más avanzada tecnológicamente”, que ofrece “la primera nueva forma de construir un rascacielos en 100 años”, una en que “la madre naturaleza tiene la patente”.
Edificio T3 en Minneapolis
Como suelen ser las charlas de TED, la de Michael Green es un poco apresurada y simplista, pero puede respaldar su entusiasmo con edificios comerciales sustanciales (hay uno llamado T3 en Minneapolis, por ejemplo) hechos de madera. Él está “teniendo conversaciones”, dice, para hacer alrededor de 30 más. El principal obstáculo, cree él, para la conquista del mundo de la construcción mediante la madera de ingeniería es la “educación”. No hay suficientes profesionales que lo entiendan, y aquellos que lo hacen están demasiado ocupados para explicárselo a los demás. Las regulaciones de construcción en muchas ciudades todavía desconfían.
Otros son escépticos sobre la preocupación con la altura. De Rijke cree que hay un límite en cuanto a qué tan alta puede llegar a ser una estructura de madera, y que hay otros problemas arquitectónicos que resolver en la construcción de altura. Y piensa que, en toda la preocupación por las maravillas técnicas de la madera, es posible perder de vista el hecho de que “es un material mucho mejor para vivir que cualquier otro”. Tiene, dice, “textura incorporada, un sentido de escala, grano, aroma”. Afecta la calidad del aire al respecto. Podrías cerrar los ojos y aún notar la diferencia “. Aunque se necesitan más investigaciones sobre el tema, los edificios de madera hacen que las personas se sientan mejor. Reducen el estrés, reducen las frecuencias cardíacas, calman a los niños en las aulas, mejoran la recuperación en los hospitales, todo lo cual parece intuitivamente probable. Las atmósferas saludables podrían, por supuesto, ser engendradas por todo tipo de madera, anticuada o modificada, pero la atracción de esta última sería que podría lograr tales cualidades en estructuras grandes y eficientes.
Cuando te dicen que algo es maravilloso y cambiará el mundo, un toque de escepticismo es una reacción natural, y la revolución prometida por los creyentes en la madera aún no puede suceder. Pero el caso parece atractivo: al menos, es un excelente material para combinar con otros. Por último, en caso de que esté preocupado, los edificios de madera de ingeniería no se queman fácilmente. A altas temperaturas el hormigón explota y el acero se deforma, pero la madera, si es lo suficientemente gruesa, se carboniza, lo que forma una capa de autoprotección. El fuego tarda un tiempo en consumirlo.
Timber Rising: Vertical Visions for the Cities of Tomorrow se encuentra en Roca London Gallery, Londres SW6, del 9 de febrero al 19 de mayo.
www.theguardian.com / Rowan Moore
